A horvát a délszláv nyelvcsaládba tartozik. Azelőtt szerbhorvátnak, illetve horvátszerbnek nevezték, s úgy tanították, hogy egyazon nyelv két nyelvjárásáról, a keletiről (szerb) és a nyugatiról (horvát) van szó. A legutóbbi háború azonban e tekintetben is éket vert a két nemzet közé: ma már szinte sértésszámba megy ha nem különböztetjük meg a két nyelvet. A különbözőségek és hasonlóságok leginkább az amerikai és a brit angollal hasonlíthatók össze. A nyelvtan teljesen egyforma, a különbségek a szókincs egy részébenben (pl. a vonat a szerbben voz, a horvátban vlak, a kenyér hleb illetve kruh, az olló makaze ill. škare...), továbbá a hangrendszerben (tájnyelvi sajátosságok) fedezhetők fel: a friss, fehér tej pl. Horvátországban sviježe bijelo mlijeko, Szerbiában sveže belo mleko.

Nem egyformán beszélik a nyelvet az északi horvátok, és a tengerparton élők sem. Persze nem nagy különbségekre kell gondolni :) Elsősorban néhány kifejezésbeli változatosságra: az uzsonna pl. a tengerparton marenda, északon gablec, a paradicsom rajčica ill. paradajz, a vízzel kevert bor bevanda ill. gemišt, stb.